葡萄酒软木塞的前世今生

云里雾里。

公元前5世纪的时候，希腊人首先橡木来塞住葡萄酒壶，在他们的带动之下，罗马人也开始使用橡木作为瓶塞，并用火漆封口。然而软木塞在那个年代并没有形成主流，那时最常见的是用火漆和石膏对葡萄酒壶或酒罐进行封口，并在葡萄酒表层滴上橄榄油以减少酒与氧气的接触。到中世纪的时候，软木塞更是几乎被完全舍弃，那时的优化所描述的都是使用缠扭布或皮革来塞住葡萄酒瓶的，有时候则会加上蜡来确保密封严实。公元前5世纪的时候，希腊人首先橡木来塞住葡萄酒壶，在他们的带动之下，罗马人也开始使用橡木作为瓶塞，并用火漆封口。然而软木塞在那个年代并没有形成主流，那时最常见的是用火漆和石膏对葡萄酒壶或酒罐进行封口，并在葡萄酒表层滴上橄榄油以减少酒与氧气的接触。到中世纪的时候，软木塞更是几乎被完全舍弃，那时的优化所描述的都是使用缠扭布或皮革来塞住葡萄酒瓶的，有时候则会加上蜡来确保密封严实。

直到17世纪中叶，软木塞才真正的和葡萄酒联系在一起。值得一提，软木塞之所以能被广泛使用，原因在于人们找到了一种能够轻易钻入橡木并把软木塞取出来的工具，即我们现在所使用的开瓶器。在1861年，人们首次发现了类似于现在开瓶器的工具，这种工具在当时被称为瓶子钻，大都用于将子弹和软填料从枪支中取出来。直到1720年，人们才将瓶子钻正式称为开瓶器。随着开瓶器的出现，软木塞就凭借着自身优异的特性被广泛使用。

制作天然软木塞的原材料，则是来自地中海区域生长缓慢的常绿乔木栓皮栎(Quercus suber)的整张树皮。栓皮栎主要分布于葡萄牙、西班牙、阿尔及利亚、摩洛哥、法国、突尼斯、意大利等国，其中葡萄牙拥有73.6万公顷栓皮栎森林，约占全世界的三分之一。俗话说：人活脸，树活皮。但栓皮栎的树皮在剥离以后，又会再生新树皮。而根据葡萄牙软木塞协会(APCOR)的生产标准，当栓皮栎的树龄达到25年才可进行首次剥皮，以后每隔9年才可再行采剥。而且，前两个采收年的树皮，只能用来制作地板、隔音板、隔热板等软木产品，只有从第三个采收年开始，树皮的厚度和密度才能达到制作软木塞的要求。所以，葡萄牙有这样一句谚语：“桉树是为我们，松树是为我们的子女，栓皮栎是为我们的孙子。”值得一提的是，一棵栓皮栎的树皮采收极限为16次。不过也有例外，比如在葡萄牙南部的阿连特茹地区，有一棵名叫“惠斯勒树”的国宝级栓皮栎(树干周长4.15米，树高14米)，它的首个采收年为1820年，但在2000年6月进行的第20次采收，仍然收得650公斤树皮，这棵树生产的软木塞总数超过100万个。

从剥树皮开始，生产一个软木塞一般需要6个月到一年的时间，这也是天然软木塞价格昂贵原因之一。树皮被采剥回来，首先要经过6个月的风吹、日晒和雨淋，之后会在沸水中浸泡1小时，再稳定3周后才能进入软木塞制作环节。制作方法并不复杂：按既定尺寸把树皮切割成片，然后用冲压模具进行冲孔，冲出的圆柱体木棒即是一个软木塞。接下来再进行打磨抛光、清洗消毒、烙印(根据酒庄订单设计模板印制)以及上蜡。

天然软木塞的规格通常为：直径24毫米，长度为38、45、49、54毫米不等。一般来说，葡萄酒的等级越高，选用的软木塞越长。软木塞通常会印上酒庄名、年份、庄徽、城堡图案等信息，可以说是“第二酒标”。在西餐厅，侍酒师开瓶之后，会把软木塞放在一个小碟里，呈送点酒人检查软木塞，看是否对板，是否干裂或发霉，必要时还要拿起来闻一闻。如果软木塞干裂或发霉，说明储藏不良、酒质可疑，点酒人可要求换一瓶。

在天然软木塞组织内，每立方厘米大约有4000万个死细胞。显微镜下观察，这些细胞呈不规则的五角或六角菱形，菱柱高度为40-50微米，每个细胞含有60%的气体，细胞之间连接为蜂窝状结构。这种结构使软木塞具有强有力的弹性(极限压力下，可收缩到原来的一半大小；解除压力后，可在24小时内恢复到原来的体积)，适当的透氧性以及良好的抗热涨冷缩性。

不过，由于天然软木塞价格昂贵，一般的葡萄酒大都采用高分子合成塞，以及近年来兴起的金属螺旋盖。而天然软木塞多被用于密封优质的葡萄酒。